Les laitues extraites directement du sol sont livrées à l’usine dans des conteneurs en plastique empilés sur une europalette. Ces piles de palettes sont déposées dans la zone de dépalettisation où un robot FANUC R-2000iB retire les plateaux un par un et verse leur contenu sur le convoyeur de la ligne de conditionnement.
Le convoyeur d’entrée oriente les laitues afin qu’elles voyagent à plat sur les convoyeurs du système. Installées au centre du convoyeur d’entrée, les laitues sont acheminées vers les postes de coupe robotisés.
Chaque robot LR Mate 200iB exécute la même tâche et les capteurs situés sur le convoyeur dirigent les laitues vers le prochain poste disponible. La laitue est alors couchée dans le sens de la longueur mais le positionnement du côté de la racine est aléatoire.
Un système de vision est ensuite utilisé pour peser et mesurer le diamètre afin d’évaluer la densité de la laitue. Les laitues qui ne rentrent pas dans les paramètres acceptés sont alors rejetées. Le système de vision identifie également la position de la racine par rapport au robot qui prend la laitue à l’aide d’un organe de préhension
pneumatique spécialement conçu.
Le robot positionne ensuite la laitue dans une machine de découpe qui élimine la racine. Puis il l’installe sous la caméra pour vérifier la taille de la laitue une seconde fois.
Après cette dernière inspection, les laitues sont acheminées vers un opérateur situé au bout du poste robotisé et qui les place dans un plateau en plastique. Les plateaux pleins sont remis sur le convoyeur et acheminés vers la zone d’emballage.
L’usine peut emballer 550 000 laitues par jour et travaille actuellement à la cadence de 400 000 par jour.
Ce système est un investissement majeur pour El Dulze mais il a été perçu comme une étape essentielle dans l’entreprise. José Sánchez, directeur de El Dulze, explique :
« La nécessité de l’investissement a facilité la prise de décision. Bien sûr, les raisons de cet investissement sont nombreuses mais en général, elles tournent toutes autour
du souci de fournir un produit de qualité constante et de rester compétitifs. Autrefois, ce secteur d’activité demandait beaucoup de main d’oeuvre mais aujourd’hui, cette dernière est de moins en moins disponible. »
« Cette région souffre énormément du manque de main d’oeuvre : une grande partie des ouvriers du secteur sont des immigrés mais cela ne suffit pas à résoudre notre problème. Comme la qualification requise est minime, nous avons un réel problème de recrutement et la rotation du personnel est très rapide. »
En investissant dans l’automatisation pour réduire l’impact des problèmes de main d’oeuvre, El Dulze est gagnante à plus d’un titre. Les effectifs requis pour le niveau de production actuel seraient de 500 personnes, ce qui poserait un problème de gestion majeur en raison du nombre de nationalités et de langues impliquées. Ils sont réduits de 80 % avec 100 personnes pour le même niveau de production.
José Sanchez continue : « La réduction des effectifs a rendu le procédé plus hygiénique et l’endommagement des laitues par les manipulations est dorénavant minime. Les robots ont réduit les rejets de 20 % à 5 %. »
El Dulze projette d’augmenter ses exportations, et en faisant passer l’entreprise au niveau supérieur, l’investissement a eu un grand impact. Les visiteurs de El Dulze envoyés par les principaux revendeurs voient à présent un haut niveau d’investissement et de qualité dans toute l’entreprise et cette implication influence grandement la conquête de nouveaux marchés.
L’échelle de l’installation était un facteur majeur pour la sélection des produits à utiliser dans le projet.
Juan Martinez, directeur général de IT Robotics explique : « La taille du projet exigeait une relation commerciale étroite avec le fournisseur de robots. Nous savions que FANUC Robotics produisait des produits fiables et de grande qualité et que l’assistance serait disponible immédiatement en cas de besoin. La sélection des robots à utiliser fut une décision importante car ils sont au coeur du système. »
Juan Martinez continue : « Nous entretenons d’excellentes relations commerciales avec FANUC et il était évident que, depuis le début, ils avaient bien compris l’ampleur du projet. Nous savions déjà que FANUC ne faisait aucun compromis sur la qualité et cette importance accordée à la qualité était visible à toutes les étapes, de la livraison du produit à l’assistance client. »